1776年以前、ヨーロッパの経済思想は、厳格な 重商主義という哲学にしっかりと縛られていた。それは世界を、拡大する繁栄のフロンティアではなく、有限な貴金属のパイとみなす考え方だった。重商主義者にとって、 商業 は戦場であり、一国の富が増えれば他国が貧しくなるものだった。これは「蓄財の哲学」の時代であり、王国の偉大さを測る真の尺度は、国民の豊かさではなく、国庫にある金の重さだったのである。
制限の構造
この時代の中核にあったのが、 トーマス・マン の教義である。17世紀に著したマンは、貿易収支の黄金律を打ち立てた。 「毎年、我々が他人から消費する価値よりも、より多くを他人に売ること。」 この世界において、 大蔵大臣 はまるで大いなる微細管理者として、高関税や独占権を外科手術の道具のように操り、金塊の流れが国内に流入し、決して流出しないようにした。
しかし、重商主義の哲学には、国内の民衆に関する暗い底流があった。 バーナード・マンデヴィルのような理論家は、特に 1742 年の著作で、次のような皮肉な論理を探求した。 「貧者を貧しいままに保つ方法」 その論理は冷酷だった。低賃金は戦略的必要とみなされた。労働者階級がわずかでも多くの収入を得れば、輸入された贅沢品に収入を「浪費」するか、さらに悪いことに、国王の財庫を満たすために必要な輸出志向の労働よりも余暇を選ぶことが恐れられたからだ。
この壁と蓄財に固執した世界こそ、アダム・スミスが解体しようとした現実だった。 アダム・スミスのビジョンは、幾世代にもわたる眼鏡の処方箋となったと言われる。彼は、経済の目的を見るためのレンズそのものを変え、金庫の停滞から消費者の動的な厚生へと視点を移したのである。